「真っ暗な時はすっごく怖かったけど、やっぱりさ、明るいと安心するね」

　ころねがぽつりとそうつぶやいた。
　ろうそくの炎は小さく揺れながらも、確かにふたりの周囲を柔らかく照らしている。当然のことだが、お互いの顔が見える。たったそれだけのことなのに、ふたりはまるで、すごく久しぶりに相手の顔を見たような――そんな不思議な感覚を覚えていた。
　少し安心したとはいえ、おかゆの表情はまだ硬いままだった。眉の端がわずかに下がって、ろうそくの灯りに照らされた瞳が揺れている。
　その顔を見て、ころねはにこっと笑った。

「大丈夫だよおかゆ！　こぉねが一緒だから、安心してね？」

　その笑顔は、薄暗い洋館の中にあってなお、いつもの配信部屋にいるときと何ひとつ変わらなかった。

「……でも、ここから出られないんだよ？　鍵がかかってるし……」
「鍵はねえ、多分この部屋の中にあるよ」

　ころねは何でもないことのようにつぶやいた。おかゆが不思議そうに目を瞬かせる。

「どうして分かるの？」
「なんかね、こぉね、ここって現実世界じゃない気がするんだ」
「それって……し、死後の世界……とかじゃないよね？」

　おかゆの声がわずかに上ずった。ろうそくの炎がふるりと揺れる。

「そうじゃなくってえ」

　ころねは軽く手を振って、部屋の中をぐるりと見回した。暗がりに沈む調度品、窓に垂れる重たいカーテン、そして――内側に鍵穴のついたドア。

「なんかゲームっぽいなぁって」
「……ゲーム？」
「そうそう。脱出ゲームみたいだなって。だってさ、内側に鍵穴があるドアって変でしょ？　普通、鍵は外側についてないと意味ないし」

　おかゆはドアのほうに目を向けた。確かに、鍵穴はこちら側――部屋の内側を向いている。外から人を閉じ込めるためなら、鍵穴は廊下側にあるはずだ。

「言われてみれば、確かに……」
「まるで『謎解きしてください』って言われてるみたい、ってこぉねは思ったよ」

　普段のんきなころねの、思いがけず鋭い着眼点。おかゆは少し目を見開いてから、ふっと息を吐いた。こわばっていた肩から、すっと力が抜けていく。

「……そう考えると、僕たちの得意ジャンルだね」
「そうだよ！　二人で脱出しようね！　おかゆ！」

　ころねが拳をぐっと握ってみせる。その目は、新しいゲームを前にした時と同じ輝きを放っていた。
　ふたりは燭台を掲げ、改めて部屋の中を探索し始めた。棚の裏、引き出しの二重底、暖炉の灰受け――先ほど暗闇の中で手探りした場所を、今度は光のもとで丹念に調べ直していく。
　やがて、おかゆの目が壁にかかった一枚の絵画で止まった。風景画のようだが、不自然にわずかだけ傾いている。額縁に指をかけ、そっと持ち上げてみると――裏側に、古びた鉄の鍵がテープで貼り付けられていた。

「……あった」
「おおー！　さっすがおかゆ！」

　鍵穴に差し込み、回す。がちゃり、という重い音が暗闇に響いて、ドアがゆっくりと内側に開いた。
　その向こうに広がっていたのは、長い廊下だった。ろうそくの灯りが届かないほど奥まで続いていて、先は完全な闇に呑まれている。壁に並ぶ古い燭台には火が入っておらず、等間隔に並ぶその影が、まるで何かがじっとこちらを見つめているようにも見えた。
　冷たい空気が、廊下の奥からゆるやかに流れてくる。
　ころねとおかゆは顔を見合わせた。

「……よし、じゃあ行こっか」
「うん。行こう」

　ふたりは、たったひとつの灯りを頼りに、暗い廊下へと足を踏み出した。